Ancienne capitale du Cap-Vert, fondée par les Portugais en 1462 dans les toutes premières années de peuplement de l'archipel, Cidade Velha est considérée comme le berceau de l'identité créole.
Récemment rebaptisée "Ribeira Grande de Santiago" (ce fut son premier nom), la ville a subi et subit encore aujourd'hui d'importants travaux de rénovation, essentiellement financés par la coopération espagnole - la reine Sofia a visité la ville en avril 2006.
La forteresse, la cathédrale et le pilori rappellent le passé de cette ville par laquelle sont passés des milliers d'esclaves que des prêtres devaient évangéliser avant leur traversée de l'Atlantique. C'est aussi à Ribeira Grande que le métissage du peuple capverdien commença et engendra dès le XVème siècle la toute première langue créole.
La ville fut mise à sac à plusieurs reprises, notamment par l'anglais Francis Drake en 1583, puis par le français Jacques Cassard en 1712; détruite, la ville perdit son statut de capitale au profit de Praia.
Détail de la toile "O corsario Francis Drake" par Luisa QueirosAutant de raisons qui poussent le Cap-Vert à obtenir enfin une reconnaissance internationale en sollicitant l'inscription du site au Patrimoine Mondial de l'Humanité. C'est au début de l'année 2008 que le dossier de candidature a été officiellement remis à l'Unesco.
C'est le 22 juin 2009 à Séville (Espagne), au cours de la 33ème session du Comité du patrimoine mondial, que le sort de Ribeira Grande (Cidade Velha) sera scellé ; 30 propositions de nouvelles inscriptions seront examinées.
Moins solennellement, le site de Cidade Velha a recueilli le 10 juin 2009 les suffrages des participants d'un sondage très médiatisé au Portugal visant à désigner les sept "merveilles du monde d'origine portugaise".
11 Juin 2009